Szőre sárgás színű, fekete kerek pettyekkel, amely segíti az álcázásban. Az orra két oldalán fekete 'könnylefolyás'-szerű minta húzódik lefelé a szemétől a szája sarkáig. A felnőtt állatok súlya 40 - 65 kilogramm közötti, testhossza 110 -140 centiméter, míg farka elérheti a 85 centimétert is. A fehér hastájékon nincsenek pettyek és a farkán levők négy - hat sötét gyűrűvé olvadnak egybe. Farka gyakran bozontos fehér bojtban végződik.
A hím gepárdok valamivel nagyobbak, mint a nőstények és a fejük is nagyobb, ám ránézésre nehéz különbséget tenni közöttük.
A gepárdoknál előfordul a nagyobb, foltszerű, összeolvadó pettyekkel mintázott változat, mely királygepárd néven ismert. Egykor külön alfajnak tartották, ám ez csupán az afrikai gepárd egyik ritka színváltozata. A királygepárd színe miatt nehezebben él meg a vadonban.
Míg a többi nagymacska főként éjjel vadászik, a gepárd nappali vadász. Leggyakrabban kora reggel vagy alkonyatkor néz élelem után, amikor nincs meleg, de már/még elég világos van. A gepárdok inkább hagyatkoznak látásukra, mint szaglásukra.
A zsákmányt lopva közelítik meg 10 - 30 méterre, azután támadnak. A farkukat használják egyensúlyozásra, szükség esetén így éles kanyarokat is be tudnak venni. A hajsza gyakran kevesebb, mint egy percig tart, és ha a gepárd elhibázza, inkább felhagy az üldözéssel, hogy ne veszítsen energiát. A másik ok, amiért feladja az üldözést, hogy testhőmérséklete ilyenkor olyan magasra emelkedik, hogy az üldözés folytatása az életébe is kerülhet. Ezért pihennek még akkor is, ha elejtették a zsákmányt. Nagyjából a hajszák fele jár sikerrel.
Áldozatát úgy öli meg, hogy az üldözés alatt elbuktatja, majd addig harapja a torok alsó részét, amíg az meg nem fullad, mivel nem elég erős, hogy eltörje zsákmányállata, a gazella nyakát. Ezután elkezdi felfalni zsákmányát olyan gyorsan, amennyire csak lehetséges, hogy megelőzze a közelben tartózkodó oroszlánokat és hiénákat.
A gepárdok 20 - 24 hónapos korukra lesznek ivarérettek. A szaporodási időszak egész éven át tart. A nőstények 90 - 95 napos vemhességi időszakot követően 1 - 5 kölyköt hoznak világra. A kölykök az oroszlán, tigris, jaguár és leopárd kölykeivel ellentétben "kiscica-szerűek", a házi macska kölykeihez hasonlóak. Súlyuk születéskor 150 -
